Ya dijimos en el arranque de esta Champions Cup que buena parte del relato de la temporada post Japón 2019 lo iba a marcar la suerte que le esperase a Saracens, tras la sanción por su violación del tope salarial en la Premiership. Y no pudo haber una demostración más rotunda que la culminación de la fase de grupos del torneo, que el pasado fin de semana decidió los tres puestos que quedaban libres todavía para los cuartos de final: uno de ellos fue, precisamente, para Saracens, clasificado como segundo del Grupo 4, horas apenas después de conocer que ha sido castigado con el descenso en la liga inglesa.
Ulster y Northampton Saints fueron los otros segundos que se hicieron con el billete para cuartos de final. Los emparejamientos en la siguiente ronda verán un par de duelos domésticos trasladados al escenario continental (Clermont frente a Racing 92 y Exeter contra Northampton); mientras, Toulouse recibirá a Ulster y, en una irónica repetición de la última final de la Champions, Leinster será el anfitrión del hoy atribulado, pero todavía campeón vigente: Saracens.
Ahora que los castigos para el gran club inglés de la última década son un hecho, la legitimidad de sus victorias se pone de manera inevitable en entredicho… Y la historia ha dado la vuelta por completo. En los últimos meses Mark McCall y su equipo situaban el foco en mantenerse vivos en la Premiership, para recuperar los 35 puntos de castigo con los que habían arrancado la temporada. Al mismo tiempo, McCall rotaba jugadores y hacía equilibrios para no tirar el torneo en Europa…
Pero ese escenario ha variado de forma dramática en los últimos días: confirmado que el descenso en Inglaterra es inapelable, el objetivo único y primordial se fija en Europa: renovar el título en la Champions Cup.
James Fish, de Norhampton, firma el quinto ensayo de los ingleses ante Lyon (Foto: Dan Mullan/Getty Images).
Pero el desenlace de los grupos ha querido que ese objetivo se inaugure con un gran choque entre los dos colosos: Leinster será el enemigo de Saracens en cuartos. Los dos últimos finalistas. Con estos antecedentes, el ánimo de revancha irlandés, la controversia inflamada y el tamaño deportivo de los dos contendientes, el duelo que tendrá lugar entre ambos en Dublín el primer fin de semana de abril adquiere un aspecto monumental.
Mientras, éstas fueron las notas destacadas de la última jornada de la fase de grupos en la Champions (resultados y emparejamientos, en este enlace).
• Los ocho equipos clasificados para cuartos se reparten de la siguiente forma entre las principales ligas europeas: tres del Top 14 francés (Toulouse, Clermont y Racing 92); tres de la Gallagher Premiership (Exeter Chiefs, Northampton Saints y Saracens) y dos de la Guinness PRO14 (Leinster y Ulster Rugby).
Si en los últimos meses Saracens ha hecho equilibrios para intentar sobrevivir en la Premiership mientras se sostenía apenas en la Champions, la confirmación de su descenso le deja como único objetivo revalidar la corona ganada el año pasado
• Toulouse ha ganado por primera vez en su historia los seis encuentros de la fase de grupos. Mientras, Leinster logró ese hito por cuarta vez en su trayectoria en la competición y sumó el mayor número de puntos que nunca ha conseguido: 28.
• Exeter (Grupo 2) y Toulouse (Grupo 5) acabaron con 27 puntos esta primera fase. Pero fueron los ingleses los que se quedaron con el número 2 en el ranking, gracias a la mayor diferencia de puntos anotados y recibidos en sus encuentros: +81 para el equipo de Rob Baxter frente al +77 de los franceses.
• Más de un millón de espectadores han asistido a los estadios para presenciar partidos de esta primera fase, cifra combinada con la Challenge Cup y sobrepasada, precisamente, en este último fin de semana de la ronda de grupos.
• Tres jugadores han sido los líderes conjuntos en lo que respecta al número de ensayos anotados: Garry Ringrose (Leinster), Teddy Thomas (Racing 92) y Sam Simmonds (Exeter Chiefs) sumaron seis marcas cada uno.
Tekori celebra con Romain Ntamack uno de los ensayos de la victoria de Toulouse (Foto: REMY GABALDA / AFP).
• Toulouse se clasificó por 18ª vez para las rondas eliminatorias de la máxima competición europea, igualando la marca de Munster. Un éxito que el conjunto de Ugo Mola celebrará con su cruce frente a otra de las provincias irlandesas, Ulster.
• Y precisamente en el equipo norirlandés milita el jugador que más puntos ha acumulado en esta primera fase del torneo: el medio de melé John Cooney sumó 71, incluidos cinco ensayos.
• La eliminatoria de cuartos será novedad en Sandy Park, un estadio en el que por primera vez Exeter Chiefs disputarán un encuentro de esta ronda en la Copa de Europa.
Marcell Coetzee of frena a Jackson Willison con un contundente placaje.(Foto: Charles McQuillan/Getty Images).
• Los jugadores más difíciles de parar hasta ahora fueron Virimi Vakatawa, el potente centro de Racing 92, que batió hasta a 39 defensores en esta primera fase. Por su parte, el ala de Gloucester, Ollie Thorley, fue quien más metros cubrió con la pelota, con un total de 564.
• Ulster confirmó su clasificación para los cuartos de final como mejor segundo y sexto en el ranking por segundo año consecutivo.
• El flanker de Leinster, Josh van der Flier, fue el mejor placador del torneo en su primera fase, con un total de 98.
• El vigente campeón, Saracens, jugará los cuartos de final por novena temporada consecutiva.
• Dos jugadores alcanzaron el pasado fin de semana el medio centenar de partidos para sus respectivos clubes: Dave Kilcoyne, el primera línea de Munster, y el tercera de Glasgow Rob Harley.