Saracens ha resuelto que la defensa del título europeo no tiene, en esta temporada marcada por su sanción de 35 puntos en la Premiership inglesa, tanta importancia como la supervivencia en la liga; y, una vez que logre ese objetivo que nadie duda que acabará haciendo suyo, la clasificación para el máximo torneo europeo del año siguiente. En esas circunstancias, Mark McCall volvió a dejar fuera del equipo, en su visita a Munster, a algunos jugadores principales. Y extendió la sensación de que la Champions Cup queda huérfana sin los Sarries: va a resultar complicado encontrarle un enemigo de su tamaño a Leinster.
Los irlandeses resolvieron con su habitual superioridad física la visita a Franklin’s Gardens, donde aguardaban los Saints de Chris Boyd: primeros de la liga inglesa y protagonistas con su rugby abierto y ofensivo. Sus indudables virtudes no les dieron a los ingleses para molestar la rotunda victoria de Leinster, al que nadie parece en condiciones de parar hoy por hoy en el rugby europeo. Si no está Saracens, claro… Lo más preocupante para Leo Cullen fue la lesión de Johnny Sexton, que se lastimó la rodilla y cuyo diagnóstico parece incierto.
Sexton lanza un ataque de Leinster en Northampton (Foto: David Rogers/Getty Images via EPCR).
Pero alguien tendrá que asumir ese papel y, después de tres jornadas de competición, ya se vislumbran los candidatos a intentarlo: Toulouse, vencedor claro en su enfrentamiento contra Montpellier bajo una pertinaz lluvia en el Ernest Wallon; Racing 92, que deshizo a Ospreys sin piedad, aprovechando la tarjeta roja que vio a los 37 segundos su zaguero Dan Evans y posteriores amarillas; tal vez Exeter Chiefs, que sobrevivieron en Sale con un triunfo ajustado y se mantienen invictos; o Clermont, que resolvió en el tramo final del choque en Bath un partido sin mucha sustancia… Aunque el bloque de Azema aún deberá rebasar en su grupo a Ulster, líder tras salvar con un golpe de castigo postrero pasado por John Cooney un encuentro que tenía perdido ante Harlequins en Kingspan.
La competición aún está por vivir sus días decisivos, pero algunos aspectos empiezan a aclararse. Leinster, Exeter y Toulouse han tomado una ventaja considerable en sus grupos. Mientras que Ulster / Clermont por un lado, y Racing 92 / Munster por el otro aún tienen mucho que dirimir, separados como están por un solo punto en la tabla.
[Resultados, clasificaciones de los grupos y próximos encuentros de la cuarta jornada, en este enlace].Éstas son las notas de la tercera jornada en la máxima competición europea.
• Cuatro equipos (Leinster, Exeter, Ulster y Toulouse) cuentan por victorias los partidos jugados hasta ahora: tres de tres. Racing 92 y Munster, por su parte, permanecen invictos, aunque con solo dos triunfos, tras el empate que protagonizaron en su cruce.
• En esta tercera jornada se produjeron cinco triunfos visitantes: los de Clermont en Bath, Glasgow en La Rochelle, Leinster en su visita a Northampton, Racing 92 en el campo de Ospreys y Exeter Chiefs con su ajustada victoria en Sale.
• Samuel Ezeala, el ala barcelonés de Clermont, cumplirá 20 años el próximo jueves y celebró su debut en la Champions Cup firmando dos ensayos en Bath.
• Leinster es el líder indiscutido del Grupo 1 tras salir victorioso también de un campo en el que no conoce la derrota: en sus cuatro visitas a Franklin’s Gardens, el estadio de los Saints, el conjunto dublinés siempre ha ganado.
• Teddy Thomas, el ala de Racing 92, se erige como el mejor anotador de ensayos en la competición, con un total de cuatro. También es el jugador con mayor número de rupturas limpias con la pelota: 12 en las tres rondas disputadas hasta ahora.
Thibaut Regard, de Lyon, placado en el encuentro frente a Benetton (Foto: Romain Lafabregue /AFP via EPCR).
• Y el que sumó su primer triunfo en la Champions Cup fue Lyon, que se impuso con claridad y sumando el punto bonus en el Matmut Stadium de Gerland frente a los italianos del Benetton Rugby. Primera victoria en nueve encuentros en el torneo para los franceses.
• A quienes sí se les da bien derrotar a rivales franceses a domicilio parece ser a los Glasgow Warriors. Kyle Stein rubricó con un ensayo postrero su victoria en el Stade Marcel Deflandre de La Rochelle. Hasta cuatro triunfos acumulan los escocses en el campo de rivales del Top 14.
• Josh van der Flier, de Leinster, y Olly Cracknell, de Ospreys, son los líderes conjuntos en el apartado de placajes: han sumado 55 cada uno hasta ahora.
• El jugador de Racing Ben Arous y Rhys Priestland, apertura de Bath, están a un solo encuentro de cumplir los 50 partidos en la máxima competición europea.
• Vincent Rattez, el eléctrico tres cuartos de La Rochelle, es el jugador que más defensores ha superado (23) después de tres jornadas.
Rattez escapa durante el encuentro ante Glasgow Warriors (Foto de Xavier Leoty / AFP via EPCR).
• La sonora derrota de Ospreys ante Racing 92 por 19-40 es la peor concedida por el equipo galés en su campo en la Champions Cup.
• Fritz Lee, el tercera de Clermont, lidera el ranking de balones recuperaos con un total de seis en los tres encuentros jugados.
• Racing y Leinster suman 13 ensayos a estas alturas del torneo y son los equipos más anotadores.
• Louis Rees-Zammit, ala de 18 años de Gloucester, firmó en el triunfo ante Connacht el primer ensayo en la Heineken Champions Cup, finalizando con su velocidad la intercepción y escapada de Danny Cipriani.
• Y el gobernador de los saques laterales es Jonny Hill, de Exeter Chiefs, que suma un total de 20 touches ganadas en lo que va de torneo.