Cuatro jornadas le han bastado a Leinster para certificar su acceso a los cuartos de final de la Heineken Champions Cup, un hito sin precedentes en la competición. Los dublineses se impusieron con autoridad incontestable a Northampton Saints (50-21) y Garry Ringrose firmó tres de los siete ensayos anotados por el equipo de Leo Cullen. Pero quizás lo más significativo de la jornada fue la tensa victoria de Saracens ante Munster (15-6), que mantiene a los campeones vigentes todavía con posibilidades de acceder a la siguiente ronda, a pesar de presentar en cada partido versiones diezmadas y con una amplia rotación de jugadores.
Exeter Chiefs es otro equipo que viaja a velocidad de crucero hasta ahora por la competición, también con 19 puntos y una decena de margen sobre el segundo de su grupo. También dominan su grupo ampliamente, tras deshacerse de Sale Sharks en un partido marcado por la desapacible meteorología: una tormenta de granizo obligó a detener el encuentro cinco minutos. El equipo de Rob Baxter anotó cinco ensayos para acabar ganando 35-10.
Matt Fagerson, placado en el choque con La Rochelle (Foto: IGetty Images / EPCR).
Además, la victoria de La Rochelle en Glasgow (7-12) ayudó a los Chiefs a abrir hueco. Son líderes con 10 puntos de distancia: 19 contra los 9 que ha sumado Glasgow. En la quinta jornada, ambos se medirán en Scotstoun. Y en la última, Glasgow viajará a Sale y los Chiefs recibirán a La Rochelle.
Los otros dos líderes holgados que quedan son Toulouse y Racing 92, al frente de sus respectivos grupos pero más cómodos los tolosanos. El bloque de Ugo Mola se impuso en Montpellier (18-26) con un par de ensayos del segunda australiano Rory Arnold y otro de Lucas Tauzin que le dio el punto bonus en el último minuto del choque. Le favoreció la remontada postrera de Connacht para superar a Gloucester: los irlandeses perdían 12-24 a cinco minutos del final y acabaron ganado 27-24.
Nadolo pugna por escapar del placaje de Tolofua y Ahki. (Foto: Pascal Guyotl/AFP/EPCR).
Finalmente, el grupo 3 parece decidido en cuanto a las dos primeras plazas, con Ulster y Clermont separados por un solo punto. Ulster se llevó un contundente resultado de The Stoop ante Harlequins (10-34) y Clermont le hizo un elocuente 52-26 a Bath en el Marcel-Michelin. Al descanso, los franceses vencían ya 40-14, con un par de ensayos para Raka y Moala.
[Resultados, clasificaciones de los grupos y próximos encuentros de la quinta jornada, en este enlace].Éstas fueron las notas estadísticas de la cuarta jornada.
• Leinster marcaron un hito en la historia de la Heineken Champions Cup al clasificarse para los cuartos de final a falta de dos partidos para completar la fase de grupos, lo que pone al cuatro veces campeón continental en la pista de una eliminatoria con la ventaja de campo en cuartos.
• Leinster (Grupo 1), Exeter Chiefs (Grupo 2), Ulster Rugby (Grupo 4) y Toulouse (Grupo 5) se mantienen invictos tras las cuatro jornadas disputadas. Racing 92, que se mantiene al frente del competitivo Grupo 4, tampoco han perdido ningún partido y suma tres victorias y un empate.
Maitland apoya un ensayo en la trabajada victoria de Saracens ante Munster (Foto: Getty / EPCR).
• ASM Clermont y Leinster son los dos equipos al frente del ranking de anotación de ensayos, con 20 marcas apoyadas en estas primeras cuatro rondas.
• Después de una racha de 15 partidos sin una sola victoria, Benetton por fin sumó ante Lyon una victoria, en un ajustado y vibrante 25-22. Es el primer triunfo del conjunto italiano desde que derrotó a Ospreys en la temporada 2014/15.
• Eddy Ben Arous disputó su partido número 50 en la Champions Cup y fue parte del rotundo triunfo sumado por Racing 92 ante Ospreys en el estadio de La Défense Arena en París.
• También en ese encuentro, Simon Zebo anotó un ensayo, el número 29 de su carrera en el torneo: es el cuarto en la lista de mejores anotadores de todos los tiempos, igualado con Tommy Bowe y Dafydd James. Mientras, su compañero Juan Imhoff sumó dos más a su cuenta y eleva su total en la competición hasta 26.
• Hubo en esta cuarta jornada tres victorias fuera de casa: fueron las de Toulouse en Montpellier, La Rochelle en Glasgow y Ulster en The Stoop.
• Y son precisamente tres equipos franceses los que lideran las estadísticas de pases en descarga: Racing 92 suma 45 offloads hasta ahora, seguido por los 42 de Stade Toulousain y los 40 que acumula La Rochelle.
• El capitán de Clermont, Morgan Parra, superó la barrera de los 500 puntos en la Champions Cup en el partido en el que su equipo se impuso a Bath. En estos momentos, el medio de melé francés lleva 503 puntos anotados: 494 de ellos con Clermont, su actual equipo, a los que hay que sumar los 9 que firmó con Bourgoin.
• Garry Ringrose, el jugador de Leinster, se ha convertido en el anotador de ensayos más prolífico de esta Champions Cup, después de los tres que sumó este fin de semana frente a Northampton Saints. Es el segundo triplete de marcas del irlandés, que ya le había hecho tres a Benetton en la primera jornada.
Robin Copeland celebra el ensayo ganador de Connacht ante Gloucester (Foto: EPCR).
• Seis clubes (Leinster, Exeter, Toulouse, Ulster, Racing y Clermont) ganaron los dos partidos jugados consecutivamente frente al mismo rival en estas dos últimas semanas de torneo.
• Dan Biggar, el apertura galés de Saints, aparece como máximo anotador con 57 puntos; por detrás de él se sitúa el hombre del momento en Ulster, el medio de melé John Cooney, que le puso su nombre a 19 puntos contra Harlequins y eleva el total a 54. Además, con cuatro ensayos anotados.
• Los hermanos Sam y Joe Simmonds marcaron ensayos, dos y uno respectivamente, en la victoria con bonus de Exeter sobre Sale Sharks, en Sandy Park.
• Jordan Larmour, el tres cuartos de Leinster, es el jugador que más metros (335) ha recorrido con la pelota en las cuatro jornadas disputadas. El equipo dublinés también lidera la clasificación de placajes, con los 73 de Josh van der Flier, seguido por James Ryan, que comparte la segunda plaza de este ranking individual con CJ Stander, de Munster, y Jono Ross, de Sharks: los tres han completado 66 placajes.
• Nadie ha batido más defensores (23) que Vincent Rattez, el ala de La Rochelle.
• El ensayo ganador sobre la bocina de Robin Copeland ante Gloucester, que se tuvo que conformar con un bonus defensivo en The Sportsground, es el primero que firma el jugador de Connacht en la competición europea.