La Heineken Champions Cup cerró la primera fase y ya tiene cuartos de final: un desafío total en el que Saracens, el único superviviente de la Premiership inglesa entre los ocho mejores del continente, aparece como el gran candidato para retar a Leinster, el campeón en ejercicio, dado que ambos avanzan por lados opuestos del cuadro y no se encontrarían hasta una hipotética final. Pero, antes de eso, aún habrán de dirimirse duelos muy interesantes: ver hasta dónde es capaz de llevar Richard Cockerill a Edinburgh, con ventaja de campo frente a Munster; mientras que Leinster y Ulster, por un lado, Toulouse y Racing 92, por el otro, trasladarán a las eliminatorias continentales sendos duelos domésticos. Los ocho equipos clasificados, en orden de ránking, son los siguientes (ver highlightsresultados y clasificación final de los grupos):

1 Saracens (ganador del Grupo 3 – 28 puntos)
2 Racing 92 (ganador del Grupo 4 – 26 puntos)
3 Leinster Rugby (ganador del Grupo 1 – 25 puntos)
4 Edinburgh Rugby (ganador del Grupo 5 – 23 puntos)
5 Munster Rugby (ganador del Grupo 2 – 21 puntos)
6 Ulster Rugby (mejor segundo de grupo – 22 puntos)
7 Toulouse (mejor segundo de grupo – 21 puntos)
8 Glasgow Warriors (mejor segundo de grupo – 19 puntos)

Los cuartos de final se jugarán 29/30/31 de marzo, con los siguientes emparejamientos:

CF 1: Saracens v Glasgow Warriors, Allianz Park
CF 2: Edinburgh Rugby v Munster Rugby, BT Murrayfield
CF 3: Leinster Rugby v Ulster Rugby, Aviva Stadium
CF 4: Racing 92 v Toulouse, Paris La Défense Arena

Éstas fueron las notas de la sexta jornada de la fase de grupos, con lo más destacado:

• Saracens, que ha pasado a cuartos de final como número 1 del ránking, llega a la fase de eliminatorias habiendo ganado los seis partidos de la fase de grupos, algo que logra por segunda vez en su historia: ya lo hizo en la temporada 2015/16, en la que acabaría ganando el trofeo en Lyon. Campeón europeo ese año y al siguiente, el equipo londinense alcanza las fases del KO por octava temporada consecutiva.

• Cinco clubes del Guinness PRO14, dos del Top 14 francés y uno de la Gallagher Premiership componen el cuadro de cuartos de final. Para el PRO14, esos cinco representantes marcan un hito: es el mejor año de los equipos de la liga desde la campaña 2011/12, cuando Leinster se adjudicó el título continental.

• Toulouse fue el equipo con más pases tras contacto (offloads) acumulados a lo largo de los seis partidos de esta primera fase. Y Cheslin Kolbe aparece como el jugador más desequilibrante, con 41 defensores batidos.

• La clasificación para cuartos de Edinburgh Rugby y Glasgow Warriors supone la primera vez que ambos clubes escoceses alcanzan las eliminatorias de manera conjunta.

• Los dos ensayos conseguidos por el irlandés Simon Zebo frente a los Scarlets lo lleva a un total de 28 en la máxima competición europea: 23 con Munster y cinco con Racing 92, su actual club. Zebo se sitúa como el sexto mejor anotador de ensayos de esta competición a lo largo de su historia, por detrás de Chris Ashton (39), Vincent Clerc (36), Brian O’Driscoll (33), y Tommy Bowe y Dafydd James (ambos con 29).

• Un total acumulado de 139,456 espectadores asistieron a los partidos de esa sexta jornada de la fase de grupos, la cifra más alta desde que el formato se redujo de 24 a 20 participantes en la campaña 2014/15.

• Las cuatro provincias irlandesas se han clasificado para cuartos de final en las dos competiciones de la EPCR (Champions y Challenge Cup): es la primera vez que esto ocurre en la historia de ambos torneos en la misma temporada.

• Saracens fue el primer equipo en clasificarse para cuartos y lo ha acabado haciendo con un total de 28 puntos, igualando su propio récord de la campaña 2015/16. Es la cifra más alta de puntos lograda por un equipo desde que se revisó el número de equipos participantes.

• Aunque la clasificación de Ulster para la siguiente ronda eclipsó cualquier actuación individual, todo el mundo estaba pendiente de la racha de ensayos de su ala Jacob Stockdale. Finalmente, el tryman irlandés no pudo sumar ninguna marca más en este último partido y eso le impide igualar el logro de Felipe Contepomi (Leinster) en 2005/06 y Tommy Bowe (Ospreys) en 2009/10: ambos marcaron un ensayo en cada uno de los seis partidos de la fase de grupos.

• Munster Rugby han pasado a cuartos de final por 18ª vez, el máximo de la competición a lo largo de su historia. Toulouse, también clasificado, lo ha hecho en 17 ocasiones, y los vigentes campeones, Leinster, en 15.

• Jack Nowell, el versátil back de Exeter Chiefs, ha sido el jugador con más metros sumados con la pelota en esta primera fase del torneo: un total de 457.

• Y el máximo anotador ha sido Joey Carbery, el apertura de Munster, que ha acumulado hasta 68 puntos en los partidos jugados hasta la fecha. En cuanto al número de ensayos anotados, aparecen otros dos irlandeses: el ya mencionado Stockdale y… el talonador de Leinster, Sean Cronin, ambos con seis apoyos por cabeza.

• El rey de los saques laterales ha sido el escocés Grant Gilchrist, segunda línea de Edimburgo, que ha ganado 27 touches.

• Los 22 puntos que ha sumado Ulster lo convierten en el segundo mejor clasificado desde que participan 20 equipos en la Champions Cup. El récord hasta ahora lo tenía Toulon, que pasó como segundo con 20 puntos en la temporada 2015/16.

• Tadhg Beirne, segunda línea de Munster, es el hombre con más balones recuperados (13) en esta primera fase.

• Jonathan Davies alcanzó los 50 partidos jugados en la máxima competición europea: ha disputado 39 con Scarlets, su actual club, y 11 con Clermont). Eso sí, no pudo celebrar el triunfo, porque la victoria se la llevaron los franceses de Racing 92.