La Champions Cup alcanzará este próximo fin de semana el primer punto culminante de su competición, antes de abrir un paréntesis hasta la disputa de los cuartos de final en abril. Pero, antes de dar paso en las próximas semanas al 6 Naciones, el rugby europeo conocerá a los ocho equipos clasificados para los cuartos de final de la máxima competición continental.
Jugada la quinta y penúltima jornada de la fase de grupos, ya hay cinco equipos clasificados para la primera ronda eliminatoria: Leinster, Racing 92, Exeter Chiefs, Toulouse y Clermont tienen asegurada su presencia en la primera de las rondas eliminatorias. Ninguno, sin embargo, se ha asegurado aún el derecho de jugar en su propio campo el cruce. Y aún quedan por decidir tres plazas para seguir adelante en la competición, en este largo camino a Marsella, donde se jugarán este 2020 las finales europeas.
El espectacular vuelo de Alex Lewington para dejar uno de los ensayos de Saracens (Foto: Richard Steele / Getty).
Los partidos del último fin de semana, mientras tanto, sirvieron para constatar una vez más el dominio incontestable de Leinster en su grupo. Los números lo ratifican, como veremos más adelante. Pero, en lo competitivo, lo más interesante estaba en la batalla entre Munster y Saracens por la segunda plaza de su grupo. Y en la pelea por el liderato del suyo entre Clermont y Ulster, que dirimieron un duelo directo ganado por los franceses (29-13).
Ese resultado da ventaja a los jaunards en la tabla, pero todavía pendientes de cerrar matemáticamente la primera plaza. En la última jornada, Ulster recibirá a Bath y el equipo de Franck Azéma rendirá visita a Harlequins en The Stoop.
La gran batalla de la última jornada de esta primera fase tendrá como objetivo, ya lo hemos mencionado, asegurar una de las tres segundas posiciones que darán acceso a cuartos. Ulster, con 17 puntos, es ahora mismo el mejor colocado para quedarse con una. Saracens, Gloucester y Northampton Saints suman 14… Y Glasgow aparece con 12. La batalla entre Munster y Sarries por ese segundo pase en el grupo, que lidera Racing 92, tendrá un último y definitivo acto, después de la derrota irlandesa en París: Saracens recibirá a Racing 92, ya clasificado; y Munster, a Ospreys. Sólo puede quedar uno.
[Resultados, clasificaciones de los grupos y encuentros de la sexta jornada, en este enlace].Éstas fueron las notas de la quinta jornada:
• Toulouse, que ya son campeones del grupo 5, igualarán precisamente las 18 apariciones de Munster en los cuartos de final de la Champions Cup, programados para el próximo mes de abril, a la vuelta del 6 Naciones.
• Leinster es el equipo con los mejores números de toda la primera fase, una constante que se ha mantenido: tienen 24 puntos, un goal-average favorable de +105 y un total de 26 ensayos anotados.
• Richard Wigglesworth fue, en su partido número 90 en esta competición, el Man of the match del vital choque que Saracens le ganó a Ospreys en el grupo 1.
• Y en París, Juan Imhoff sumó su marca número 27 en este torneo, uno de los ensayos que sirvieron para que Racing 92 se impusiera a Munster en el otro choque del grupo. Así, el ala argentino se sitúa como séptimo máximo anotador de ensayos de toda la historia de la Copa de Europa, igualado con Shane Horgan, de Leinster, y Andrew Trimble, de Ulster.
Matt Kvesic apoya en una marca por delantera de Exeter Chiefs (Foto: Mark Runnacles / Getty / EPCR).
• Precisamente John Cooney, el medio de melé del bloque norirlandés, volvió a asumir la responsabilidad en el Stade Marcel-Michelin y firmó los 13 puntos de su equipo. Una cifra que eleva el total de Cooney en el torneo a 67 y que lo confirma como máximo realizador de esta Champions.
• Teddy Thomas, ala de Racing, y el centro de Leinster, Garry Ringrose, sumaron sendos ensayos en esta quinta jornada y con seis marcas cada uno comparten la primera plaza de la tabla de trymen.
• Fritz Lee, octavo de Clermont, y Joe Tekori, segunda línea de Toulouse, encabezan la lista de mejores recuperadores, con siete cada uno.
• Sofiane Guitoune, de Toulouse, y Taqele Naiyaravoro, el potente ala de los Saints, son los jugadores con más pases en descarga: 103 por cabeza.
• Y CJ Stander, tercera línea de Munster, es quien más veces ha roto con la pelota (96) y también el líder en la clasificación de placajes (81).
Vakatawa celebra uno de los ensayos del triunfo ante Munster (Foto: Inpho / EPCR).
• Virimi Vakatawa, que fue nombrado Hombre del partido en la victoria ante Munster, ha batido a mas defensores que nadie: hasta 30.
• Y el jugador que más metros ha recorrido con la pelota es Ollie Thorley, de Gloucester Rugby, que suma 442 metros y tratará de llevar a su equipo este fin de semana a una clasificación para la que todavía tienen opciones.
• En el apartado de touches ganadas, dos jugadores destacan sobre el rendimiento del resto de especialistas con 29 laterales ganadas: Nick Isiekwe, de Saracens, y Gerbrandt Grobler, que milita en Gloucester.
• Gavin Thornbury, jugador de Connacht, completó hasta 26 placajes, el que más en esta ronda, en el encuentro que los irlandeses perdieron ante Toulouse.
• Y hasta cuatro jugadores podrían alcanzar el próximo fin de semana las 50 apariciones en la Champions Cup: Danny Care, medio de melé de Harlequins; Rob Harley, jugador de Glasgow Warriors; Dave Kilcoyne, primera línea de Munster; y Rhys Priestland, apertura galés que milita en Bath.